酒精在我国酿酒行业、化工行业、橡胶工业、油漆涂料工业、电子工业、照相胶片及纸浆生产行业、医药行业、香料工业、化妆品行业等，都发挥着重要作用。 食用酒精作为硬饮料中不可缺少的添加成分，它的品质越来越受到人们的重视，特别是我国做为世界白酒消费大国，食用酒精品质的好坏，就显得更重要了。可以说，食用酒精品质的好坏是涉及到千家万户的大事。
从粮食、薯类、糖蜜三类原料来看食用酒精产成品的质量，粮食酒精最优，其次是薯类酒精，最差的是糖蜜酒精。
工业酒精和食用酒精的主要成分都是乙醇，他们的区别要从生产途径来说。
食用酒精使用粮食和酵母菌在发酵罐里经过发酵后，经过过滤、精馏来得到的产品，通常为乙醇的水溶液，或者说是水和乙醇的互溶体。
工业酒精的来源是石油经过在催化剂和高温条件下，裂化长链有机化合物而得到的乙醇，现代工业技术的发达可以使乙醇的含量和纯度达到人可以食用的程度，但是每个人都知道石油是不能吃的，所以为了与食用酒精有所区别，工业酒精中加入了一定含量（国家规定范围内）的甲醇等一些有机有毒物质，在外包装上也会有明显的标志和说明！另外在生产食用酒精过程中，为了提高食用酒精的品质，也会排放出一些含甲醇等杂质超标的酒精，也称为工业酒精。
蒸馏法提高酒精浓度最多能到73%左右，因为乙醇和水会形成共沸混合物。
药用酒精只是浓度为70%（体积比）的酒精，可以用化学合成酒精。
食用酒精的度数是不确定的，通常为食用酒精的纯度为95%。
乙醇俗语叫酒精，分为工业酒精和食用酒精，但车用酒精与它们有明显的区别。第一，工业酒精的纯度为90%，其余的10%中除甲醇等杂质外，大多数是水；而食用酒精的纯度为95%，其余5%都是水；车用乙醇与其它相比最大的区别就是脱水，按国家标准，它的杂质和水含量必须小于0.8%。
第二，酒精既可以车用又可以食用，在很多国家，食用酒精都是高税收，而车用乙醇则是给补贴。为了防止一些厂家把车用乙醇回流到食品工业，从而拿政府补贴，躲避高额税，车用乙醇出厂时就必须加变性剂，让它从颜色或味道上区别于食用酒精。像我国，车用乙醇出厂前加3%－5%的汽油，让它在味道上区别于食用酒精。而欧洲一些国家则在其出厂前加颜色，如蓝色、红色等。